从六大基本茶类的创制发展历史来看，中国是茶叶的故乡和原产地，也是各种“不同发酵程度”茶类最早的创制者。至少在公元1600年以前，中国老祖宗就会发酵茶的制法，但中国老祖宗“不知其所以然”，换言之，中国老祖宗可以不懂真正“茶叶发酵”的意义，但一样会制茶，而且可以制得出好茶。
广义的茶叶发酵定义则泛指主反应儿茶素氧化后，(形成色、滋味)会带动“不饱和脂肪酸”、“氨基酸”的等的氧化裂解，形成香气及许多其它已知和未知的化学反应。
科学上要定义发酵程度，在西方文献很少或几乎不用，称文山包种茶发酵程度10-20%，白毫乌龙茶发酵程度50-60%，铁观音茶、冻顶茶发酵程度15-30%，白茶发酵度<10%，其实意义非常有限，也值得争议，这种定义最早出现在台湾，西方文献不引用。这样的定义法是为了方便解说，对一些外行人用的言词，不是很科学的定义。
一般来说，发酵对茶青会造成下列的影响：
颜色的改变
未经发酵的茶叶是绿色的，发酵后就会往红色变，发酵愈多颜色变得愈红。叶子本身与泡出的茶汤颜色都是一样。所以我们只要看泡出茶汤的颜色是偏绿还是偏红，就可以知道该茶发酵的程度。
香气的改变
未经发酵的茶，是属菜香型，让其轻轻发酵，如20%左右，就会变成花香型，让其再重一点的发酵，如30%左右，就会变成坚果香型，让其再重一点的发酵，如60%左右，会变成成熟果香型，若其全部发酵，则变成糖香型。
滋味的改变
发酵愈少的茶愈接近自然植物的风味，发酵愈多，虽自然植物的风味，发酵愈多，离自然植物的风味愈远。
发酵对茶青造成的影响如上，剩下来的就要看制茶者的意向了，若想制成最接近自然植物的风味，那就不要让茶青发酵，结果制造出来的茶就是绿色的茶，蔬菜香的茶，也就是市面上所称呼的「绿茶」。
如果不喜欢它那么绿，而希望起一点变化，那就让它轻轻地发酵，如20%，结果就会制造出绿中带黄的茶汤、花香型的茶，还蛮接近自然植物风味的茶，这就是市面上所说的「包种」、「冻顶茶」之类。
如果发酵再重一点呢?如30%左右，那就会变成蜜黄色的茶汤、坚果香的茶、离植物原始风味稍远的茶，就是市面所说的「铁观音」、「水仙」之类，如果让它重重地发酵，如60%左右，那就会是橘红色的茶汤、熟果香、离植物原始风味颇远的茶，就是市面上所说「白毫乌龙」。如果让它全部发酵，那就是红色茶汤糖香最人工化风味的「红茶」了。
那到了我们所需要的发酵程度后怎么办呢?
杀青，让发酵固定在那个程度。除了上述的那种纯氧化作用的发酵外，还有一类茶是不氧化，待杀青后、揉捻，然后堆放(即所谓的渥堆)，这时由于茶青还是湿的，就会发热，且引起微生物的生长，为茶青造成另外一种形式的发酵。汤色变得深红，滋味变得厚重醇和，干燥后就是市面上所通称的「普洱茶」。为有别于上述那种杀青前的发酵，这种杀青后的发酵就被称为「后发酵」。
