两晋南北朝时期，门阀制度业已形成，不仅帝王、贵族聚敛成风，一般官吏乃至士人皆以夸豪斗富为荣，多效膏粱厚味。在此情况下，一些有识之士提出“养廉”的问题。于是，出现了陆纳、桓温以茶代酒之举。南齐世祖武皇帝是个比较开明的帝王，他不喜游宴，死前下遗诏，说他死后丧礼要尽量节俭，不要以三牲为祭品，只放些干饭、果饼和茶饭便可。在陆纳、桓温、齐武帝时代，饮茶不仅为了提神解渴，它开始产生社会功能，以茶待客、用以祭祀，并成为一种表示精神、情操的手段。饮茶已不完全是以其自然使用价值为人所用，而是进入了精神领域。
魏晋南北朝时期，随着佛教传入、道教兴起，饮茶已与佛、道联系起来。在道家看来，茶是帮助炼“内丹”，升清降浊，轻身换骨，修成长生不老之体的好办法；在佛家看来，茶又是禅定入静的必备之物。
