普洱茶最原始的解释是普洱地方产的茶。这个定义通行于明代到清代。后来，由于雍正十年（公元1732年）前后普洱的农民起义被镇压后，普洱当地茶产量几乎降为零，普洱茶以地名命名的时代也宣告结束。
专家们给出的普洱茶的最终定义：普洱茶是历史上形成的云南特有的地方名茶。普洱茶以云南原产地的大叶种晒青毛茶及其再加工而成两个系列：直接再加工为成品的生普洱茶和经过人工速成发酵后再加工而成的熟普洱茶；造型上又分散茶和紧压茶两类。熟洱生茶成品后都还持续进行着自然陈化过程，具有越陈越香的独特品质。
普洱是驰名中外的“普洱茶”的故乡。普洱茶之名为“普洱茶”，是因普洱府而得名。普洱茶的历史可以追溯到东汉时期，距今已近2000年之久。在这之前普洱茶并不叫“普洱茶”，它还有别的一些称呼。
唐朝时，普洱茶叫“银生茶”。当时的普洱名叫“步日”，属银生节度（今思茅和西双版纳一带），因此用“银生”来命名。
宋朝时，为了运输方便，将普洱茶制作成“紧团茶”，主要运往川藏地区。
元朝时把普洱茶称为“普茶”，那时的普洱茶已成为市场交易的重要商品。
明代至清代中期是普洱茶的鼎盛时期，因为其作为贡茶，很受朝廷赞赏，便极大地促进了普洱茶的发展。
到了1729年，雍正七年设置普洱府，下辖今思茅和西双版纳地区。古普洱府所在地即现在的普洱县城，是当时滇南的重镇，是茶的集散地，滇南之茶均集散于普洱府集中加工，然后运销康藏各地，故以普洱茶为名而著称。普洱茶是以地名作茶名的专用名词，一直延用至今。
