在距今四五千年前的神农时代，茶已开始进入华夏先民的日常生活中，“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”这是我国唐代茶圣陆羽在其所著的世界上第一部茶学专著《茶经》中，发表的关于茶饮起源的权威观点。世界上现存最早的药学专著《神农本草经》首次讲述了茶饮起源的传说：“神农尝百草，一日而遇七十二毒，得茶而解。”相传神农氏为寻找药物给老百姓治病，在他亲自试尝多种天然植物的实验中，曾经服用过有毒性的中药，出现了中毒症状，而都被茶叶奇迹般地解毒缓解了。这个故事讲述的不仅仅是茶的起源，它也是中医药传奇式起源的最早记录。茶和天然药物在人类生活中的应用，是中华民族在探索大自然的奥秘中获得的最伟大也最具创造性的科学发现。
《神农本草经》认为：“茶味苦，饮之使人益思，少卧、轻身、明目。”东汉时期医圣张仲景用茶治便脓血取得了很好的效果。三国魏时张揖在《广雅》中最早记载了药用茶方和烹茶方法：“荆巴间采茶作饼，成以米膏出之。若饮，先炙令色赤，擣末置瓷器中，以汤沃覆之，用葱、姜芼之。其饮醒酒，令人不眠。”神医华伦在《食论》中讲述了：“苦茶，久食益意思”的道理。自从人们认识到茶饮的医疗保健作用后，就一直将其视为珍贵之物，把它作为祭品、贡品、礼品以供神事、皇室、社交活动之用。以后人们又将野生的茶移植，进行人工栽培。在周代就已有专管茶叶事务的官员，茶在当时的饮料酒、浆、醴、湆中是最受人们欢迎的。“秦人取蜀，始知茗饮之事。”我国古巴蜀是最早种茶和传播饮茶技艺的地区。在西汉时期饮茶之风始兴，主要还是宫廷及官宦之家的一种贵族式的生活方式。
