最早对茶的文字记载是在秦汉年间《尔雅》中的“桢，苦茶”，随后，在西汉司马相如的《凡将篇》、扬雄的《方言》，三国时期魏国张揖的《广雅》，晋代陈寿的《三国志》等文章中均出现了有关茶的记载。
到了唐代，饮茶已经颇为盛行，不仅贵族们喜爱啜饮，民间的饮茶之风也开始大为流行。被后人尊为“茶圣”的陆羽所著的《茶经》便是这一时期的代表，在奠定了中国茶文化的理论基础的同时，茶这种文化载体也被世人所接受。宋朝拓宽了茶文化的社会层面和文化形式，历史上有“茶兴于唐，盛于宋”之说。宋人的饮茶风格非常精致，讲求茶品、火候、煮法和饮效等，使得这时的“茶事”十分兴旺，也使茶艺走向了繁复、琐碎和奢侈。元朝时，北方民族虽然也嗜好饮茶，但对宋人繁琐的茶艺却不推崇，文人也无心用茶事来表现自己的风流倜傥，而只是希望在茶中表现自己的清高、磨炼自己的意志，逐渐形成了当时茶艺简约、返璞归真的自然风格，至今这种简洁的茶文化风格还较为流传。到了明代，茶事经营已经很普遍，此时的饮茶方法由煮茶逐渐改为了泡茶。到了清初之时，精细的茶文化再次出现，制茶、烹饮等茶事虽然不像宋时的繁琐，但茶风已开始趋向纤弱。随着近现代文明的发展，茶已经成为家庭日常生活中必不可少的饮品，爱好饮茶的人遍及全国各地。现在，茶不仅是我们生活中的一部分，也渐渐地成为一种文化载体，更多的是表现为一种饮茶的美丽心情、一种品味人生的优雅意境。
中国茶叶、茶树、饮茶风俗及制茶技术，随着中外文化交流和商业贸易的开展而传向世界各地。最早传入日本、朝鲜，其后由南方海路传至印尼、印度、斯里兰卡等国家。16世纪传至欧洲各国，并进而传到美洲大陆，又由北方传入波斯、俄国。到了19世纪，茶叶的传播几乎遍及全球。1886年，我国茶叶出口量达268万担，是历史记载出口最多的一年。西方各国语言中“茶”一词，大多源于当时海上贸易港口福建、厦门及广东方言中“茶”的读音。可以说，中国给了世界茶的名字、茶的知识、茶的栽培加工技术，世界各国的茶叶，直接或间接与我国茶叶有着千丝万缕的联系。
